定州“汉桑茶”系地方历史文化名茶，始创于西汉时期的苦陉县，汉章帝曾更名为汉昌县，故城为今定州市邢邑镇，属中山国管辖，已有两千多年的历史。究其茶名来历有二：一是因当时的产地在汉昌县而得其名；二是与汉武帝宠妃李夫人传说有关，正是这位绝世美人演绎了有关“汉桑茶”的传奇故事。
这位历史上大名鼎鼎的李夫人，姓李名妍，中山（今定州市）人，生得云鬓花颜，婀娜多姿，有“沉鱼落雁”之貌、“闭月羞花”之容，尤其精通音律，擅长歌舞，是汉武帝最为宠爱的妃子之一，死后被追封为“孝武皇后”。据《汉书.外戚传》记载，李氏能够进宫侍奉皇上全凭着其兄李延年助力，以及汉武帝的姐姐平阳公主帮忙。当时李延年是汉宫内廷音律侍奉，对音乐颇有研究，而且善歌舞，他所作之曲，听者常为之感动。
有一次李延年为武帝献歌：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”武帝闻得此曲，极为感慨叹息：“世岂有此人乎？”平阳公主说：“延年的妹妹就是这样的绝世美人！”武帝亟不可待下旨召见李氏进宫，他见到李氏后顿时眼睛发直，脉搏发颤，只见眼前的年轻女子体态轻盈，貌若天仙，确有绝世独立、石破天惊的美丽，而且同其兄长一样极善歌舞。武帝被李氏的容貌及歌舞深深吸引，当即封为“夫人”（“夫人”是古代嫔妃的称号），就这样李氏立刻受到了皇帝的宠爱。
回到后宫后，李夫人向武帝献上桑?F（叶）、桑葚（果）、桑皮（根）。并介绍说，桑叶为仙草，桑葚为仙果，桑根为仙骨，这是俺家乡的“三宝”，喝仙草之水祛病，食仙果之肉长寿，沐仙骨之汤强身，妾之姿容，也全凭“三宝”滋润。武帝大喜，遂命太监在御花苑为李夫人建造了一块桑园，专门栽植桑树和梓树，并题名“汉桑苑”。李夫人还征得武帝许可，为家乡桑农减免税赋。武帝自得李夫人以后爱若至宝，后来生下一子，被封为昌邑王。武帝赞誉李夫人：功在社稷，功在桑梓。
李夫人的故事精彩，“汉桑茶”的功效更为传奇。定州“汉桑茶”实为以桑叶为主要原料的饮品，有祛病健身、美容养生、延年益寿之功效。“汉桑茶”与其它地方的桑叶茶制作工艺略有不同，有蒸炒和蜜炙，主要原料是以北方产的桑叶为主，冀桑或鲁桑为佳，风味独特。定州桑蚕业早在汉代就有发展，史书有“桑麻遍野，户户机杼”的记载，历代地方官员均把“劝课农桑”作为大政，教民养蚕，广植桑树，桑叶也曾作为商品在市场上流通。定州曾是历史上的丝织业中心，汉晋以来，因由庞大的种植和织造基地以及逐年增加的绫绢贡品而出名，唐宋时期达到了顶峰。
那时的桑农将采摘的桑叶蒸炒祛涩后作为茶饮，是古代人民对饮食文化的贡献。当时的文字和方言并没有“茶”这个词，而作为茶饮的植物种类和名称比较杂，古有荼(tú)、??(jiǎ)、苦(kǔ)、?F(chuǎn)、?J(shè)、茗(míng)等诸多称谓，均是“茶饮”之意。西汉司马相如的《凡将篇》中提到的“?F诧”就是茶；西汉末年杨雄的《方言》中，称茶为“?J”；东汉的《神农本草经》记载：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼解之”，荼就是茶；《三国志.吴书.韦曜传》记载：“曜饮酒不过二升，皓初礼异，密赐荼?F以代酒”，荼?F代酒，?F应是茶饮料；晋代郭璞撰文：“早采者为荼，晚取者为茗，一名?F。”据史料记载，“茶”一词在唐以后才出现，唐代陆羽在《茶经》中提到“其名，一曰茶，二曰??，三曰?J，四曰茗，五曰?F。”可以说，这些词汇或者方言进化到“茶”经历了近千年，从唐宋到明清，我国南方产的茶叶是很难进入北方普通百姓家的，茶叶在当时是很贵重的奢侈品，因而“桑饮”逐步成为民间风俗。
我国桑树栽培要比茶树种植历史早得多，可以说是“国树“。在商代，甲骨文中已出现桑、蚕、丝、帛等字形；到了周代，采桑养蚕已是常见农活。《诗经》中有：“十亩之间兮，桑者闲闲兮。十亩之外兮，桑者泄泄兮”；春秋战国时期，桑树已成片栽植，孟子曰：“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣……”，就是说在有五亩面积的田旁，种上桑树，能让五十岁以上的老人穿上丝绸，丰衣足食。唐代唐彦谦《采桑女》是诉说蚕农悲惨生活的：“春风吹蚕细如蚁，桑芽才努青鸦嘴。清晨探采谁家女，手挽长条泪如雨。去岁初眠当此时，今岁春寒叶放迟。愁听门外催里胥，官家二月收新丝。”白居易也在《杜陵叟》中为农民发出了“典桑卖地纳官租，明年衣食将为何？”的强烈呼声。可见在唐宋以前植桑养蚕是百姓重要的民生资本，也是官府重要的财政来源。那时的茶饮原料肯定有多种植物，但以桑叶作为茶饮还是主要的，这是因为桑叶最初是作为药用进入人类社会的，后又逐渐成为药食两用植物。宋代《本草图经》：“桑叶可常服，以四月桑茂盛时采叶；又十月霜后，三分、二分已落时，一分在者名神仙叶……或煎以代茶钦，令人聪明。”
现代医学研究发现，桑叶中含有17种氨基酸，还有维生素C、B1、B2以及叶酸、胡萝卜素、钙、磷、铁、锰、钠等，这些营养成分在霜降后桑叶中含量最高，具有降血糖、降血压、降血脂、延缓衰老等多种保健功效。在炎炎夏日里，桑叶最受宠爱，无论是泡茶、熬汤、炒菜，对护肝养肝、醒神明目确实特别有效，尤其对于高血压、肥胖人士亦有预防保健之作用。清代《本草新编》：“桑叶之功，更佳于桑皮，最善补骨中之髓、添肾中之精，止身中之汗，填脑明目，活血生津，种子安胎，调和血脉，通利关节，止霍乱吐泻，除风湿寒痹，消水肿脚浮，老男人可以扶衰却老，老妇人可以还少生儿。……桑叶采叶如茶，种大者第一，再大者次之，再小者又次之。与其小，无宁大也。过大，则止可煎汤以入药，有堪为丸散矣。洗目，宜取老桑叶，自落者无用矣。”桑树又被称为神树、吉祥树，浑身是宝。桑叶被称为神仙草，桑皮汤被称为甘露，桑葚被称为仙果、圣果。在佛家看来，桑为树佛，因为它历经沧桑、慈悲为怀，在历史上的灾荒年月，曾经拯救过无数面临死亡的饥民，加之它对人体健康有利，药食两用，是维护健康、增强体质的天然保健品，所以流传至今。
定州在历史上是泉城、北方有名的水乡，境内有唐河、沙河、孟良河等诸多河流，在苏泉、泉邱、侯家洼、塔耳洼等一些村名中也可寻其水乡踪迹，直到上世纪六七十年代，在孟家庄、西坂、达子庄、叮咛店、吕家庄等村区域里还是渠沟涟漪，泉水叮咚，稻桑成片。特别是古镇邢邑，曾称“悬阳城”、“玄阳城”，是历史上北方有名的茶乡，声名远播的“汉桑茶”（“文革”期间又称“邢邑茶”，还有的称“铁扇子茶”）,曾经给邢邑人带来生活的希望。据上了年纪的邢邑人回忆，在五六十年前，邢邑村很多家庭都靠制茶卖茶为生。由于处于生活困难时期，那时做茶的原料也杂，除了桑叶，还有柳叶，以及当地生长的野生植物，邢邑人管它叫“牛干粮”，意思是牛爱吃的植物。当时卖茶叶能赚钱，惹得乡亲们很眼红，全村人趋之若鹜，桑叶、柳叶、枣叶，甚至红薯叶都成了制茶的原料，每年进入腊月，各家各户有行动能力的男人或推车或挑担，后来发展到骑自行车，近则三里五乡，远则外省外县，乡间赶集上庙，都市街头摆摊，直到大年三十才悄悄地揣着钞票回家。那时做生意也不容易，都是躲着藏着的，如果被市场管委会的人逮住了，就会被扣上“投机倒把”的帽子，严重的还会遭到批斗。笔者从小在定州城内塔胡同长大，与老街坊李德勋一家交往较多，他们的老家就在邢邑。李德勋父子俩曾在家里自开“茶坊”，笔者曾在他家多次观摩蒸炒茶叶的工艺，原料有桑叶、柳叶、枣叶，有时还掺和点红薯叶，有时还加以糖色或蜂蜜炙烤，冲泡后品尝感觉蛮爽的，虽说产品粗糙，更没有包装，但在逢年过节时还是受欢迎的。在那个物资极度短缺、经济相当困难的时期，百姓为了生存，绞尽脑汁啥法子都用，多年以后笔者回忆起往事感慨万千。
直到上世纪七十年代，定州作为河北省8个重点植桑养蚕重点县，在当时特殊经济环境下逐渐退出了历史的舞台。改革开放后，定州市场上各地产的茶叶以及茶商茶店不断增多，邢邑人也就不再经营茶叶了，“汉桑茶”就销声匿迹了。后来在位于定州、曲阳交界处的孟家庄村，还时常能品尝到具有地方历史文化风味的农家饮食，有桑枣茶、钢炉烧饼、水煮豆腐、粉条丸子等，并且流传着大文豪苏东坡、苏过父子俩在定州为官到此地植桑育松的传说故事。
近几年来，作为定州非物质文化遗产和民间传统工艺的“汉桑茶”，已引起社会相关人士的关注，他们期待着传统的桑茶工艺能和现代桑茶工艺多重结合，让桑茶文化早日走进家庭。可喜的是，在河北省历史文化名村孟家庄，桑茶文化研究会已经成立，关于“汉桑茶”制作工艺的挖掘保护以及传承，正在紧锣密鼓进行之中，并初见成效。据知情人士透露，具有两千多年历史的“汉桑茶”工艺和桑茶文化资料已经搜集整理成册，近期内“汉桑茶”也将重获新生投放市场，成为定州的一张绚丽多彩的文化产业名片。
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