杜氏，定州安喜(今河北定州)人，父字爽、名三翁，母亲范氏生五子三女，长女即杜太后，宋太祖赵匡胤、宋太宗赵光义的母亲。杜氏治家严谨，有礼法，对宋初政治产生了重大影响。太祖、太宗都比较注意节俭，勤于政事，
后梁贞明年间的一个冬天，朔风凛冽，大雪纷飞，家住定州安喜(今河北定县)杜家庄的杜爽老汉，热情款待了一位路过此地请求避雪的青年男子。杜老汉见来客状貌英伟，举止勤谨，顿生爱意，说话间又知他是官宦之后，便有心结纳，当下自己作主，把年已及笄的大女儿许配给他。这位客人便是宋朝的皇考赵弘殷，那杜家闺女便是为他生养了宋太祖和宋太宗两位皇帝的昭宪杜太后。
杜氏的祖上虽不能像她的婆家那样能数罗出一些令人钦羡的荣耀，但家境殷实，并又好佛向善，在安喜一带拥有颇好的名声，她家住于从幽、涿通往汴洛的官道附近，南来北往的官员商贾络绎不绝，常有人来歇憩打尖，使她有机会经历许多场面，接触各种复杂的人物，因此，她虽然没有享受诗礼闺范的濡染，但待人处事的见识却远非身居闼阃的名门闺秀所能及的。随着婚后生活经历的复杂和他丈夫、儿子在政治上的发迹，她的见识也在逐步增长。
赵弘殷路过杜家庄，是准备投奔一些强大的割据军阀谋一枝之栖。婚后不久他就到了赵王王?F的麾下，因替王?F率军应援后唐庄宗李存勖有功，得到李存勖的赏识，又成了李存勖军中的一员裨校。大概从这时起，杜氏就开始了随丈夫东征西讨的军旅生涯，她的哥哥杜审琦也投入后唐军中担任了义军指挥使。
随军生活迁徙无常，席不暇暖，杜氏少不了要饱尝颠沛流离的动荡之苦，丈夫长时间从征在外，往往数年之间难谋一面，家庭的重担就完全落在了杜氏的肩上。开始时丈夫的官职较低，又处在兵荒马乱的战争年代，灾荒严重，后唐政府根本发不出军粮，负责财政的租庸使孔谦每天都到洛阳上东门外等候粮船，到一点发一点。许多军士没有饭吃，卖妻鬻子，骨肉分离。他们的家属只好成群结队的到野外寻点野菜充饥，往往冻饿而死。杜氏日子的艰难也是可想而知的，她的第一个儿子赵光济和一个女儿(后来追封为陈国长公主)．出生不久就不幸夭折了。直到婚后第10个年头，才在洛阳夹马营生下了第二个儿子赵匡胤，12年后又在浚仪(今开封)官舍生下了第三个儿子赵匡义。后来她又接连生了两个儿子，一个女儿。杜氏性格坚毅，治家颇有礼法，对孩子的训导也很严格。匡胤、匡义二子幼时虽顽皮好动，但长大后都能谨慎持重，这与她的家教是分不开的。杜氏教子虽严，但也不像一般的母亲那样总是把孩子拴在自己的身边，不离左右，而是让他们循着自己的天性发展，从小就养成敢做敢为的作风。
匡胤好舞刀弄枪，学习骑射，有一次他骑上一匹未勒绳索的烈马，顺着城墙斜道向上驰突，头颅猛然撞在门楣上，摔落地下，旁观者以为他的脑袋必碎无疑，那知他慢慢爬起，又追上烈马纵身腾上。这种冒险的举动作母亲那有不担心的道理？但杜氏并未因此限制匡胤的习武。还让他到外公家定州安喜县去读书，等到匡胤十几岁的时候，她就放手让他四处闯荡去了。
匡义嗜好读书，杜氏和赵弘殷就尽力为他创造学习条件，恒加饬励，赵弘殷在后周时领兵征伐淮南，每破州县，对金银财宝一概不问，只搜求各类古书捎给匡义，因此匡义能精于文业，多才多艺。
光阴蹉跎人易老。杜氏50岁出头之时，她的丈夫付出在战场上被打瞎左眼的代价之后，已由下级军官逐步升任右厢都指挥，领岳州防御使，后来又累官检校、司徒、天水县男。她的儿子赵匡胤更是青出于蓝而胜于蓝，积战功担当了殿前指挥使等要职，赵匡义也当上了供奉官都知。她母因子贵，在赵匡胤官拜定国军节度使的时候被封为南阳郡夫人。这一年杜氏54岁。大概也就在这一年，她的丈夫死去，她变成了寡妇。老年丧偶是十分不幸的，但杜氏并没有在丧偶的痛苦中徘徊，几年后，当赵匡胤向着至高无上的皇权伸出他那强有力的双手的时候，杜氏便成了儿子政变活动的最坚定支持者。
有一个故事，说是显德六年(公元960年)正月，当赵匡胤准备率军北征之时，汴京满城风雨地传播着一条小道消息：“出兵之日，当立点检(即赵匡胤，时任殿前都点检)为天子！”一时间，城里秩序大乱，许多富家大室纷纷弃家外逃，只有宫内不知。赵匡胤忧心忡忡地溜回家来问：“外面已汹汹然闹成这样，怎么办才好呢？”他的姑姑面色黝黑如铁，正在厨房做饭，一听此话，操起擀面杖朝赵匡胤就打，一边打一边骂：“大丈夫临大事，行与不行你自己看着办，回家来吓唬我们妇女干啥？”打得赵匡胤不敢做声，低头退出；不管这则故事是真是假，赵匡胤在策划政变这样一个重大问题上是不会不向他的母亲通气的，杜氏也就不能不对此阐述她的意见，赵匡胤率军出城之前，为防意外，把杜氏与夫人王氏等家眷老小全都秘密安置到了僧寺定力院之内，杜氏正好可以在定力院焚香拜佛，祈祷她儿子成功。正因为杜氏参与了政变的决策，所以当赵匡胤在陈桥驿黄袍加身，并还军京师的消息传来时，赵匡胤的夫人王氏尚不免有些紧张，而杜氏则神态自若，淡然说道：“吾儿平生奇异，素有大志，人们都说他能极尽富贵，有什么可担心的？”
儿子爬上了皇帝的宝座，做母亲的也就不再是一般的朝廷命妇了，自然而然的被尊为皇太后。建隆元年(960)二月，杜氏高坐于朝堂之上，赵匡胤率百官再拜礼毕，殿宇内顿时响起了一片朗朗称贺之声，气氛庄严而热烈。然而当人们抬起笑眼仰望端坐堂上的杜老太后之时，却发现她的脸上不但没有洋溢着志得意满的欣喜神情，反而阴沉沉地愀然不乐。这与喜庆的气氛是何等的不协调，赵匡胤君臣不免心下诧异。几个年老的大臣连忙趋前几步低声问道：“为臣听说自古就有‘母以子贵’的道理，现在儿子贵为天子，这是陛下的齐天洪福，陛下龙颜为何不愉悦呢？”杜氏沉吟片刻，徐徐说道：“我听说当皇帝难啊！天子置身于黎庶百姓之上，若能得其治道，则此位可尊，一旦有何差失，恐怕连当一介匹夫的资格也没有了，这正是我所忧愁的！”赵匡胤听罢，连忙匍匐在地，一字一顿地说：“母亲的教诲，儿定铭记在心！”此后，杜氏仍不放松对儿子们的训戒，每每参与一些重大朝政的决策，常对被赵匡胤倚为股肱的赵普说：“赵书记(赵普曾在赵匡胤手下担任掌书记)，我儿子阅历的世事还很少，千万尽心辅弼啊！”她对三儿赵光义(即匡义)十分疼爱，要求也一直很严，赵光义每次出门，她总是请赵普伴随才准予放行，甚至还要记算时间待其归来。赵光义从来不敢违命。据《定州典故》
