文明的古国中山，历来是仁慈善良、崇尚礼仪之邦。多出乐善好施、侠爽仁义之士。但是，就由此处为题，广泛流传着一个几乎是人人皆知的典故，那就是“中山狼”的故事。那么，这个故事是怎样来的呢？
寓言《中山狼传》是明代马中锡先生依据早已流传的民间传说创作编写的。当时创作这篇小说很有其针对性，相传是为讽刺李梦阳而作的。
马中锡(约1446-1512)字天禄，号东田，故城(今属河北省)人。成化十一年(1475)考中进士，官刑科给侍中，后升为大理右少卿、右副督御史、辽东巡抚。正德元年(1506)，入朝任兵部侍郎。因上疏触犯当权宦官刘瑾而被贬下狱，刘瑾被诛后复官为大同巡抚。当时，兴起了“前七子”、“后七子”的文学复古运动。他也是“前七子”之列的李梦阳、康海的老师。
李梦阳同他的老师一样，因触犯了当权宦官刘瑾而被贬下了大狱，在狱中，他想到了同床好友康海与刘瑾是陕西的同乡，便托人请康海向刘瑾说情。康海出于同情，便慷慨相助，由于他的全力营救，李梦阳得以出狱。康海对李梦阳可算是恩重如山。李梦阳应该是知恩图报。
刘瑾被诛杀之后，康海却被看作是刘瑾的党羽受牵连而被削职为民，这时的李梦阳非但未曾相助，反而对康海加以嫉害。这一恩将仇报之徒，正可谓是“子系中山狼，得志便猖狂。”
马中锡便根据传说创编了《中山狼传》。
康海阅后针对李梦阳忘恩负义、恩将仇报之举便作了《读中山狼传》诗一首，写道：
平生爱物未筹量，那计当年救此狼。笑我救狼狼噬我，物情人意各无妨。
接着康海也撰作了杂剧《东郭先生误救中山狼》，这一杂剧取材于他的老师马中锡的《中山狼传》。可见讽刺李梦阳像狼一样负恩反噬恩人的说法并非妄议。
《中山狼传》作为小说，成功地塑造了不同的形象。阴险狡猾、贫婪凶残、忘恩负义的中山狼；仁慈、软弱、迂腐的东郭先生；生动刻划得都有其典型性，并入木三分。连着墨不多的老农，其沉着、机智、果断的性格也跃然纸上。小说用文言写成，精练而明晓，独具特色。
这个典故告诉人们：狼的吃人本性是不会改变的，对吃人的狼不能施以仁慈、“兼爱”，如果敌我不分救了狼，那就反受其害。这篇小说虽然有其针对性，但是它之所以能名传后世，更重要的是因为其有着普遍的教育意义。
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