宋神宗元丰二年（1079年），苏东坡被贬到黄州（今湖北黄冈市）任团练副使。这是个闲差事，他便经常与长子苏迈一起读书作文，谈古道今。一天，父子俩谈到鄱阳湖畔石钟山的命名问题。苏迈从《水经注》等志书中找出许多说法，苏东坡都觉得牵强附会，不可信。苏迈想再找其他书，东坡说：“不用找了，大凡研究学问，考证事物，不可人云亦去，或光凭道听途说乱下结论。看来，这个问题还必须实地考察一下才能解决啊！”
不久，苏迈到德兴县（今江西鄱阳湖东）任次县尉，东坡送他到湖口，顺便一起考察石钟山。他们选择了一个月色清朗的夜晚，乘着小舟来到山的绝壁下，沿着山脚寻找。来到一个地方，又听一阵阵清畅高扬的声音。原来，这里的山脚下石窍遍布，大小、形状、深浅各不相同。它们不停地受到波涛撞击，所以才发出各种不同的音响，就像乐队中的钟鼓齐鸣一般。父子俩恍然大悟：这才是“石钟”名称的由来。
抓住这件事，苏东坡告诫儿子说：“此事本来不难明白，只须实地考察一下就行了。由于一般人不肯下这功夫，宁愿到书本里去寻找答案；浅薄的人又往往附合一些莫明其妙的东西来解释，结果以讹传讹，千百年来不得明白。你要牢记：事不目见耳闻，而臆断其有无，是不可能找到正确答案的。”苏东坡的散文名篇《石钟山记》，讲是就是这件事。
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