李延年，西汉乐坛领袖，中山(今河北定州市)人。出身于歌舞艺人世家，天姿聪颖，喜好音乐，能歌善舞。因受腐刑为官，在狗监供职，以擅长歌舞，为汉武帝所喜欢，以一曲《北方有佳人》，为其妹入宫提供了契机。其妹入宫后为李夫人，李延年升为侍中，参与《郊祀歌》十九章的创作、谱曲。李夫人生子昌邑王刘?m后，李延年为协律都尉，佩戴二千石印绶，主持乐府歌曲的创作、民间歌谣的收集整理，西域音乐的改编。李夫人死后，爱尽恩绝，因事为诛。
西汉是中国历史上蓬勃向上发展的时期，是黄河文明与长江文明交汇触合的时代，也是一个喜好歌舞的时代。当时在富商大贾们的家中，“中山素女，抚流徵于堂上，鸣鼓巴俞，交作于堂下”（《盐铁论.刺权篇》）。也就是说中山的美女在堂上抚琴弹唱，巴俞鼓手在堂下敲打。不仅社会上层有着喜好欣赏歌舞的习惯，就是一般百姓，也是“田畴不修，男女矜饰，家无斗奋，鸣琴在室”（《盐铁论.通有篇》）。由于上述可知，弹琴鼓瑟，喜好歌舞，在中山地区不仅有着历史传统，而且有着广泛的群众基础。由于有西汉时代喜好歌舞习惯的影响，有中山能歌善舞风气的陶冶，有父母兄弟歌舞艺术的熏陶，再加上李延年的天姿聪颖，从而为他的音乐舞蹈艺术水平的提高，提供了良好的条件，奠定了他作为西汉乐坛领袖的基础。
李延年性知音乐，招人喜欢。但不知道为什么犯了法，被处以腐刑，变成了宦官，供事于狗监。但他认为“近水楼台先得月，向阳花木易为春”。汉代大文学家司马相如，不也是通过任职狗监的蜀人杨得意介绍，才为汉武帝所知，名闻朝野，名垂青史吗？更何况李延年自己身怀音乐才能而又供职于狗监呢？因此，因罪受刑而进入狗监，对于李延年?硭担?既是一种灾难、耻辱，也是－种不可多得的机遇。李延年经常有机会为汉武帝奏乐歌舞，逐渐由陌生变成稔熟，更进一步为皇帝所喜爱。李延年不仅能歌善舞，还善于创作新声变曲，使听者无不感动。有一次，李延年侍奉汉武帝起舞奏歌，充满激情而又从容自若地唱了一首《北方有佳人》，唱出了“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得！”（《汉书.外戚传》）汉武帝听得津津有味，陶醉不已。汉武帝的姐姐平阳公主就在这时介绍了一个美女，也就是李延年的妹妹。于是李延年的妹妹由此进入后?m，汉武帝一看，十分喜欢，封为夫人。李延年本来就能歌善舞，并且善于创作新声，再加上其妹李夫人深得汉武帝宠爱，更加如鱼得水，遂得官为侍中，侍奉在皇帝身边。元鼎六年(公元111年)春，为创作郊祀诸歌
乐，李延年就邀请了有文学修养的数
十人，创作诗赋颂歌。然后，李延年按照音乐律吕的要求，给这些诗赋颂歌配上适当的曲子，谱成新的乐曲，力求既能体现汉武帝对郊祀音乐的要求，也能使乐工理解
这些难懂的诗赋颂歌。经过一
番精心而紧张的努力，终于制成了《郊祀歌》十九章，以正月，上辛日在甘泉宫圆丘郊祀时使用，男女70
人参与演奏，气势非凡。
