春秋战国时期，在东方齐、楚、燕、韩、赵、魏六国中，以齐最为强盛，齐与秦各为东西方强国。秦国若向东扩展自己的势力，当然赵国应是首当是第一个被攻打的对象。为了扫除东进的障碍，秦王曾多次派兵进攻赵国。赵惠文王命赵国的名将领廉颇统领赵国的军队屡次挫败秦军的入侵，迫使秦国改变了东扩的策略。实行“合纵”的策略。于赵惠文王五十四年（公元前258年），秦国在中阳（今山西中阳县西）与赵国相会讲和。联合了韩、燕、魏、赵五国之师共同讨伐齐国，大败了齐军。廉颇曾于惠文王十六年（公元前283年）带领赵国的军队伐齐，长驱深入齐境，攻取阳晋（今山东郸城县西，原本为卫国领地，后属齐），威旗诸侯，而赵国也随之越居六国之首。廉颇班师回朝之后，拜为上卿（上卿为当时最高级的文官，相当于后来的宰相），秦国虽虎视眈眈，但看到赵国的实力，而不敢贸然进攻赵国，正是慑于廉颇的威力。以后，廉颇率军征战，守必固，攻必取，几乎是百战百胜，所以他以勇敢超群而闻名，威震当时的诸侯列国。
周王三十二年(公元前283年)，赵惠文王曾得到了楚国的和氏壁。秦昭王听说了这件事，就派人给赵王送去了一封信，表示愿意以十五座城交换这块宝玉。赵王同大将军廉颇和大臣们商量此事。若要把和氏壁给了秦王，秦国的城邑怕是难以得到，这样就会白白上当受骗；若是不给，又怕秦王马上派兵来攻打。给与不给，一时难以决定。于是就议定要物色一个合适的人出使秦国，答复秦王的要求，但一时又找不到合适的人。这时宦官长缪贤说：“在我家的门客中有一个叫蔺相如的人，为人聪慧敏捷，智勇兼备，我看可以担当此任。”赵王问：“你怎么知道他能担当此任呢。”缪贤答道：“微臣我也曾犯过罪，曾想逃亡到燕国去，门客蔺相如阻拦我说：‘你怎么知道燕王会收留你呢？’我对他说：‘我曾随从大王在边境上与燕王相见过，燕王曾私下握住我的手，说愿意给我交朋友，因此我就想去投靠他。’蔺相如对我说：‘我认为不行，因为那时赵国强，燕国弱，因为你受宠于赵王，所以燕王想要和你结交。现在您是因犯罪逃出赵国去投奔燕国，这种情形下燕王未必敢收留您，甚至还会把您捆绑起来送回赵国。我认为您不如脱掉衣服，露出肩背，伏在斧刃之下去请求赵王给予赦免，这样才是上策。’臣听从了他的意见，大王也开恩赦免了臣下。微臣认为这人是个智谋双全的勇士，派他出使秦国很适宜。”于是赵王就召见了蔺相如，向他问道：“如今秦王要用十五座城来交换我的和氏壁，我给不给他？”相如说：“秦国强大，赵国弱小，不能不给他。”赵王又说：“秦国若得了我的宝壁，却不给我城邑，怎么办？”相如说：“秦国请求用城换壁，赵国如不答应，赵国理亏；赵国给了壁而秦国不给赵国城邑，秦国理亏。两种对策衡量一下，宁可答应他，让秦国来承担理亏的责任。”赵王说：“谁可以派为使臣？”相如说：“大王如果确实无人可派，臣愿捧宝壁前往出使。城邑归属赵国了，就把宝壁留给秦国；城邑不能归赵国，我一定把和氏壁完好地带回赵国。”赵王就派蔺相如带着和氏壁西行出使秦国。
蔺相如仅仅是宦官长缪贤门下的“舍人”。以他的大智大勇完璧归赵，取得了对秦外交的胜利。这就是历史上有名的“完璧归赵”。
相如回国后，赵王认为他身为使臣，能不受列强诸侯的欺辱，他是一位称职的大夫，于是封相如为上大夫。
其后秦伐赵，占领了石城。赵惠文王十九年复攻赵，杀了二万赵军。这时秦王欲与赵王在渑池（今河南渑池县西）会盟言和，赵王非常害怕，不愿前往。廉颇和蔺相如磋商认为赵王应该前往，以显示赵国的坚强和赵王的果敢。赵王与蔺相如同往，廉颇相送，与赵王分别时说：“大王这次行期不过三十天，若三十天不还，请立太子为王，以断绝秦国要挟赵国的希望。”廉颇的大将风度与周密安排，壮了赵王的行色，同时，由于相如渑池会上不卑不亢的与秦王周旋，毫不示弱地回击了秦王施展的种种手段，不仅为赵国挽回了声誉，而且对秦王和群臣产生震慑。最终使得赵王平安归来。
渑池之会结束后，赵王“以相如功大，拜为上卿”，地位竟在廉颇之上。廉颇对蔺相如封为上卿心怀不满，认为自己身为赵国的大将，有攻城野战，扩大疆土的大功，而地位低下的蔺相如只动动口舌却高于我，叫人不能容忍。他公然扬言要当众羞辱蔺相如。蔺相如知道后，并不想与廉颇去争高低，而是采取了忍让的态度，为了不使廉颇在临朝时排列在自己之下，每次早朝，他总是称病不至。有时，蔺相如乘车出行，远远望见廉颇迎面而来，就索性引车躲避了。这引起蔺相如舍人的不满，一起进言道：“我们之所以离亲别故地追随在您的左右，就是仰慕您出众的节义啊！如今您和廉颇官位相同，廉大将军口出恶言，您竟吓得这样躲躲藏藏的不敢露面，未免过分的胆小了，平庸的人对此尚且感到羞耻，何况您位居相位的人呢！我们都是无能的人，请让我们告辞离去。”蔺相如再三挽留并解释说：“强秦与廉将军相比，虎狼般的秦王相如都敢当庭呵斥，羞辱他的群臣，我还会怕廉颇吗？强秦之所以不敢出兵赵国，这是因为我和廉颇同在朝中为官，如果我们相斗，就如两虎相伤，没有两全之理。我之所以避他，无非是把国家危难放在个人的恩怨之上罢了。”后来，这话传到了廉颇耳中，廉颇听说后，深受感动，也极为惭愧，他选择蔺相如家宾客最多的一天，身背荆杖，解衣露膊，由宾客引导来到蔺相如家中，请蔺相如治罪。蔺相如说：“我是个粗鲁浅薄的人，想不到将军为人如此宽厚。”从此两人结为刎颈之交，生死与共。
