皮影戏是一门古老的艺术，近些年来因为从事的人群越来越小，皮影戏面临着后继无人的困境。在北京有这样一个皮影剧团，演员大多是平均身高仅1.2米的袖珍人。剧团成立5年来，从最初的7个人发展到现在的70个人，
“透过白色的幕布，蓝天白云，水草浮动；小岛浅滩，鱼儿游弋；安详的乌龟游到湖边岛；高傲贪婪的白鹤凌空而降，长鸣示威，似乎这清静幽雅的宝地都是它的。它对乌龟进行了百般的凌辱，并与之展开了引人发笑的争斗；蛮横无理的白鹤终于被老成持重的乌龟所制服。”这是中国传统皮影戏《鹤与龟》的表演现场，操作这些皮影的是一群平均身高仅1.2米的袖珍人，高芳芳就是其中的一员。
高芳芳的父母和哥哥都是正常人。但高芳芳从五六岁开始个子就不怎么长了。与同龄人不同的身高常常让她觉得自卑，很少出门，上完初中就不上学了，一直留在家里。母亲劝她出去工作：“我们现在还在，你可以吃我们的、喝我们的；我们不在了，你咋整啊？”
19岁的时候，由亲戚介绍，高芳芳离开定州老家，来到北京一家毛纺厂织毛衣，按件计酬。除了高芳芳，工厂还有几位袖珍人，他们几个人工作的机器都是为袖珍人特制的。每天上下班的时候，同事们投来的目光让高芳芳很不适应。“我们是工厂的亮点”，高芳芳说。
这是她第一次出来闯天下，也是第一次独立生活。在工厂食堂里，身高只有1.3米的高芳芳甚至都够不着打饭的窗口。工厂有一位女厨师，每次都让她走工作人员的通道，到厨房里面盛饭。第一次去洗衣服，在洗衣房中她只有踩着下面的池子才能接到水，回到宿舍后痛哭了一场。但给妈妈打电话的时候，她从来不提这些事，都只是说挺好的，不用担心。
几个月后，繁重的工作实在难以适应，高芳芳辞职了。亲戚又介绍她到超市做收银员，每次有行政部门的人来检查，都怀疑她是超市雇佣的童工。来回几次，老板开始不耐烦，故意挑剔她的工作。有一天邻居在电视上看到一个节目，介绍袖珍人联谊会，这是一个帮助袖珍人融入社会的组织。邻居记下了会长吴小莉的电话，告诉了高芳芳。
2008年4月27日，高芳芳记得清清楚楚，这一天她到龙在天皮影剧团报到，见到了经理林中华。与她一起报到的还有六七个袖珍人。
为什么剧团要招聘一批袖珍人作演员呢？原来，剧团曾花大力气请来了很多皮影戏老艺人。这些老艺人年龄集中在60至70岁，大部分没有传承人，面临着人亡艺绝的困境。为了更好地传承皮影艺术，剧团先是招募了一批年轻大学生。但因为工资少，皮影戏的基本功练习也较为枯燥，年轻人很快就“耐不住寂寞”，流失了。
剧团的经理林中华曾经是一名记者，采访过袖珍人联谊会的会长吴小莉。知道袖珍人就业难，但是头脑灵活。他把想法告诉吴小莉，而吴小莉身边正好有很多为就业苦恼的袖珍人，双方一拍即合。恰巧高芳芳刚刚失业，吴小莉就把她介绍到了剧团。
经过三个月的封闭训练，高芳芳基本掌握了皮影戏的技巧。2008年北京奥运会盛大开幕，位于前门大栅栏的皮影剧团也迎来了他们的第一个高峰。国内外的游客如织，剧团平均半个小时一场戏，每天都要表演十几、二十来场。
奥运会结束后，皮影剧团的经营变得极为惨淡。有段时间连房租都交不上了。有一天，袖珍演员在剧场的儿童厅等待观众来看表演，突然门就被物业封了，演员们都没办法出去。他们只能打电话告诉林总：“门被人封上了”。
高芳芳说：“那时候林总真的是很难很难。每次来上班都是低着头，感觉他就是在想事：公司没有起色，到底怎么发展下去啊？”耐住寂寞绝境逢生
2009年，皮影剧团从前门大栅栏搬到圆明园园区内，那时候会联系一些旅游团过来观看表演，但是经营仍然惨淡。
2010年，皮影剧团参加文博会，因为没有演出，高芳芳和一个演员在文博会展馆内游玩。听工作人员说国家领导要来视察，他们觉得特别好奇，想挤到前面瞻仰一下领导人的风采。
回忆起当天的情况，高芳芳说：“当时展馆内人山人海，既有参加展会的人，也有场馆内的工作人员。我们两个因为个子小，看不到前面的情况，就在展馆的休息区内坐了下来。一会儿领导进来了，看到我们在那里坐着，个子矮矮的、样子小小的，以为我们是小孩儿，就径直走向我们说，小朋友你们在这儿干嘛呢？我就回答说，我们是皮影演员，都已经准备好了，就等着您来，给您表演呢！这时候，在旁的工作人员过来解围，说领导已经有安排了，没时间去观看表演了。我们两个不肯罢休，拽着领导的手不放，请求说：我们都准备好了！最后领导还是答应了去观看皮影戏。”
其实，他们之前根本就不知道领导要来参观，也就没有特别的准备。“我们做梦都想不到国家领导会来看我们演出的皮影戏”，高芳芳说。这时候同事赶紧跑到皮影剧团的展台告诉大家准备一下。
当天，皮影剧团的演员们表演了一出传统皮影戏。尽管情节简单，却需要演员通过灵活的手指技巧来控制皮影。平时的刻苦训练，在这一刻得到了展现，他们的表演受到了大家的好评，表演完之后还和领导人一起合影。
袖珍人皮影剧团开始受到社会的关注，许多媒体对他们进行了报道，越来越多的人知道了有这么一个袖珍人皮影剧团，他们的生意也逐渐有了起色。日久生情
皮影艺术让她感到自豪
刚到剧团时，高芳芳并不喜欢皮影戏。与大多年轻人一样，她对于戏曲根本不感兴趣，每当电视中有戏曲表演的时候，就立刻换台。剧团的舞台、皮影人物都是按照常人身高设计的，皮影的支杆又粗又重，对于袖珍人来说，一场皮影表演耗时十数分钟，很难坚持下来。
新人入团，首先要学掰杆。有些学员偷偷地跟她说，练皮影没意思，太枯燥。高芳芳说，这也是许多高个子的人不学皮影的原因。仅仅掰杆一个技术动作，就要三个月的时间。
可是日久生情，从事皮影表演久了，她也逐渐喜欢上了这门古老的艺术。有时候在家里竟不由自主地哼起了皮影戏。母亲没听过，还问她：“你这唱的是什么？歌不像歌、戏不像戏的。”
这种情况并不罕见，剧团中有两个女演员住上下铺，有一天躺在宿舍休息，两个人竟然不约而同地同时哼起了皮影戏，唱的还是同一个选段。同事们开玩笑说，走火入魔了。
皮影戏演员每天都要训练，除了练嗓子，还要练习唱腔、锣鼓、伴奏等等，高芳芳现在在学习中阮，已经学了四、五个月了。这是一种四弦琴，类似于琵琶，是皮影戏中的一种伴奏乐器。
剧团里袖珍演员有64位，还有几位皮影师傅，上了年纪，有表演活动会过来。其中有一位老北京皮影大师岳老师，已经八十岁了，现在每周来两次。还有几位伴奏的师傅，平时就住在剧团里面。皮影演员对于年龄没有特别的要求，反而是随着年龄的增长，表演技巧更加精湛。
有些观众看到这些袖珍人演员，心生可怜，就会给他们钱，高芳芳都婉言谢绝了。在山西的时候，有一些新来的学员，在外面招揽顾客，他们跟在观众的后面乞求说：“我们都是袖珍人，不容易啊，快去看看吧。”
高芳芳从心里就接受不了这种行为。她当时就对那名学员说：“我们虽然是袖珍人，却能够靠自己的能力挣钱，即使是一分一角也是好的。我们是皮影戏演员，不是乞丐，不需要别人的施舍；皮影戏发展不容易，挣不了大钱，需要我们不断地努力才能把它做得更好。”“有人认为我们是弱势群体，在社会中受到歧视，这是事实；可是没有必要总强调这一点。我们表演皮影，传递给大家的是一份快乐；我们靠自己的双手挣钱，感觉到很光荣”，高芳芳说。2008年北京奥运会时，高芳芳跟着皮影剧团在北京前门大栅栏表演皮影戏，许多外国朋友都来观看。谢幕的时候，大家起立给这些袖珍演员鼓掌。“那个时候我觉得可自豪了，受过的那些苦都值了”，高芳芳说。遭遇挫折
袖珍人惺惺相惜
2012年清明节演出的时候，高芳芳从后台谢幕，从舞台的台阶上走出。舞台灯光熄灭后，室内很暗。高芳芳从舞台上摔了下来，造成脚腕外踝骨骨折。这是她来来回回走过无数次的台阶，“我以为就是闭着眼也能走，那天不知道怎么回事，一下子就踩空了”，高芳芳懊恼地说。
受伤后，高芳芳在家休养了一年，直到现在腰上还有伤，走路时间长了脚还会疼。
医生叮嘱她要适当的锻炼，又不能过于劳累。可现在是旅游旺季，每天都有四五个团来观看表演，高芳芳作为主持人，需要一直站在台上，又要指挥师弟师妹。下班了，脚又拐起来了。
从四月份恢复工作后，高芳芳还没有回过家。袖珍演员们一周休息一天，那天正好是他们休息的日子。有几个同事去欢乐谷玩，她因为脚伤，在宿舍休息。
袖珍演员们的生活习惯、人生经历都有着许多相似，许多袖珍人加入剧团其实是来投靠“组织”。来到这里，不只是进入了剧团，也是进入了袖珍人的大家庭。他们甚至可以互相开“身高”的玩笑。一次一个师妹让高芳芳从壁橱上拿一个皮影，高芳芳特别高兴地说，：“证明我比你高啊！”
他们的工作时间是早上七点半到十一点，下午一点到五点半，晚上自由安排，十点半全体休息。剧团有几对袖珍人在去年举行了集体婚礼，现在也是男孩住在男生宿舍，女孩住在女生宿舍。
今年25岁的高芳芳还是单身，聊起将来的打算，高芳芳说，现在第一个目标是把腿伤养好，第二个目标是能够以最佳状态投入工作，第三个是……，还没有，没有呢！（本版转自《燕赵都市报》）
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