我国历史上的南朝，是宋、齐、梁、陈四朝更替的时期。第三个王朝梁，是萧衍创建，都建康，历四帝，共五十六年(公元502~557)。在梁朝五十六年中，萧衍在位长达四十八年。而历史上有名的侯景之乱，对梁朝的腐朽统治给予了沉重的打击，南朝从此衰落不振。
侯景，出生于公元503年，卒于552年，字万景，鲜卑化羯人，早年做过怀朔镇功曹史，和高欢是好朋友。
北魏末年，北方大乱，侯景他初为戌兵，参加六镇起义，不久叛降北魏尔朱荣，反过头来又去镇压葛荣起义，因功升迁定州刺史，开始有了一些名气。
高欢灭尔朱荣后，侯景又转附高欢。因为是少年时代的好朋友，高欢对他很器重，任为丞相府长史、兼定州刺史，后来又陆续当过尚书右仆射、吏部尚书、司空、司徒、河南道大行告，将兵十万，专制河南，成为高欢最为得力的帮手。高欢死后，投靠西魏，公元547年又投靠萧梁。萧衍不顾朝臣反对，认为“得景则塞北可清，机会难得，”以侯景为大将军、河南王、都督河南、河北诸军事。公元548年，侯景自寿阳春举兵反梁，勾结梁武帝的侄子萧正德攻打建康。10月占领建康。11月，推立萧正德为皇帝，自为丞相。攻破台城后，废掉萧正德，饿死梁武帝，又推萧纲即位；公元551年8月，侯景又废掉萧纲，继而将其残害而死，迎立萧栋为帝。同年11月，废掉萧栋，自立为帝，改年号太始，改国号为汉。
侯景在称帝之前，不但生活淫乱，且残暴成性。他曾在石头城设立大碓，犯法的人只要被抓住，就用大碓捣杀，令人目不忍睹。平时他常常对诸将咬牙切齿地说：“一旦攻破栅栏，就要踏平城市，杀他个干干净净，使天下人都知道我的厉害！”为此，他首下的诸将，每次打了胜仗，拿下一城，便专门以烧杀抢掠为能事，杀人如草介，以此做为游戏取乐。故百姓即是死，也决不归服于他。公元550年4月，湘东王萧绎便以高祖被害，新皇帝被制为由，下令大举讨伐侯景，引起梁朝诸王响应。侯景废王称帝后，更激起诸王的群起而攻之。
公元552年2月初，湘东王萧绎命令各路大军攻击侯景，王僧辩率军从浔阳出发，兵船从头到尾达几百里；陈霸先率兵三万，舟舰2千只，从南江出湓口，和王僧辩会师于白茅湾。3月9日王僧辩军抵达姑熟，大败侯景军；14日，陈霸先和王僧辩合围石头城；19日侯景军彻底崩溃，侯景带兵百余骑逃走。4月12日，当侯景逃到吴郡时，侯景身边只剩下几十个人，侯景绝望，便想下海逃往蒙山。但只有一只船，且船小人多，侯景便把两个儿子推下海淹死，自率亲信羊鹍、王元礼、谢葳蕤上船下海。羊鹍是侯景的大舅哥，当他看到侯景为了自己逃命，连儿子都推下海淹死，还有什么人性？他便与王元礼、谢葳蕤密谋杀死侯景。4月19日，羊鹍突然提刀威胁船家开往京口。侯景大惊道：“我们不是去蒙山吗？”羊鹍道：“我们为大王出过不少力，现在到了这个地步，一事无成，想借你的首级去换点富贵。”言毕，羊鹍，王元礼、谢葳蕤拿着刀争相砍来。侯景伺机跳海，未竟，便被羊鹍用长矛刺死，将尸体运往建康。王僧辨割下侯景的头送往江陵，将其尸体抛于集市，士兵、民众争着去挖他的肉吃，连骨头都被抡走了。就连受侯景宠爱过的漂阳公主也参加了吃侯景肉的行列。
侯景从公元551年11月称帝改汉，至次年3月19日逃出建康，在帝位4个月。
