东晋孝武帝太元八年(公元383年)夏季五月，东晋派大将桓冲率十万人马攻打前秦襄阳(今湖北襄樊市)，并遣将杨亮攻打蜀地(四川成都一带)，接连夺取数座城池。前秦王符坚见东晋重兵讨伐，便派骁勇善战的冠军将军慕容垂率五万骑兵前去援救，慕容垂带兵驻军于邓城。七月进军至沔水(汉水)与桓冲对峙。
慕容垂让军队白天休整，夜间趁晋军不备，进行偷袭，他命令士兵每人拿一个十字形的火炬，把火炬的四个头都点着，绑在树枝上，火光通天，远近几十里如同白昼。冲进晋营，桓冲从睡梦中惊醒，慌忙起身迎战，此时，军营大乱，指挥失灵，又见敌营一片通明，不知是怎么回事，心里顿生疑惧，便带领部队退到了上明(今湖北枝江西南)，攻蜀之兵亦慌忙撤回。
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