光绪年间，曾国荃为新建成的湘乡试馆作《湘乡试馆记》，文中曰：
窃计三十年之间，数不下二十余万人。兄战死于前，弟斗伤于后，在外则流为无定河边之骨，在里则时闻老父慈母及垂髫孤寡哭泣之声，几于比屋皆是。大约捐躯疆场及积劳病殁军次者，不止六七万人。
清朝时的湘乡县包括今天湖南湘乡市(县级)、双峰县、娄底市城区以及涟源市(县级)的大部，是辖区面积广阔、人口众多的大县。太平天国起事后曾国藩在家乡兴办湘军，一直到收复新疆的三十年间，这个县先后有二十万人从军，战死和病死的不下六七万人。
可以说，这个县的人为大清帝国付出了沉重的代价，“在外则流为无定河边之骨，在里则时闻老父慈母及垂髫孤寡哭泣之声，几于比屋皆是。”形容的就是父母和妻子闻说亲人战死噩耗后的惨状，首任新疆巡抚刘锦棠的家族即是如此。
刘锦棠，字毅斋，湘乡县山枣人，生于道光二十四年(1844)，卒于光绪二十年(1894)。湘军成立之初，刘锦棠的父亲刘厚荣、叔父刘松山都参加了湘军。1854年，成立不久的湘军和太平军战于岳州，刘厚荣战死，是年刘锦棠才十岁，他的母亲彭氏因生活所迫而改嫁。在祖母的抚养下，长到十五岁的刘锦棠怀着为父亲报仇的心愿，投靠到当年父亲效力的老湘营，成为叔父刘松山手下的一名少年兵。
跟随着叔父，刘锦棠转战安徽、江西诸省，逐渐成熟，成为一位杰出的青年将领。太平天国被湘淮军平定后，曾国藩被调任直隶总督，负责剿灭华北地区的捻军，曾国藩奏请朝廷，调刘松山的老湘营北上作为对付捻军的主力。刘氏叔侄率军纵横华北，直至捻军头领张宗禹投水自杀，捻军平定。此时，陕甘两省又爆发了战争，刘松山部又奉命“平乱”。
刘松山在招抚叛军途中被对方杀死，为了稳定军心，左宗棠任命年仅27岁的刘锦棠代理老湘军的统领。刘锦棠统领这支哀兵进行猛烈进攻，终于大破敌军，刘锦棠也一战成名，被清廷任命为老湘军的正式统领。
陕甘的战争虽然平息了，但叛军首领率部下逃到新疆，投靠了占据天山南北、自立为汗的阿古柏。刘锦棠自然成为左宗棠追剿消灭阿古柏势力、收复新疆最为倚重的将领。
1875年，清廷任命陕甘总督左宗棠为钦差大臣督办新疆军务，左帅从兰州移驻肃州，运筹帷幄，指挥入疆作战。左宗棠上书清廷，夸赞刘锦棠“英锐果敏、才气无双、志虑忠纯”，推荐他总理行营事务，朝廷照准。年仅31岁的刘锦棠实际上成为收复新疆的前敌总指挥，不仅手下的老湘军，新疆其他各路官军都受其节制。
1876年4月26日，刘锦棠率25营老湘军从肃州分批出发，出嘉峪关经过千里戈壁，向北疆进军。7月下旬，会合先期进疆驻扎于济木萨(今吉木萨尔)的金顺部，进占阜康。然后以“明修栈道暗度陈仓”之计，迷惑敌人，而亲自率精兵抄小路突袭，趁夜夺取黄田，以迅雷不及掩耳之势攻占了迪化(乌鲁木齐)外围的重要据点古牧地。大军出现在迪化城下时，守军想不到湘军如此神速，此时城内空虚，而援兵未到。湘军将大炮架在郊外制高点六道湾水塔山上，一炮击中城门，城墙轰塌，守城的敌军立刻作鸟兽散，弃城而逃。
1876年大雪封山之前，刘锦棠的部队收复了北疆。1877年开春后，刘锦棠又运用了其擅长的“运动战”，率骑兵、步兵挺进南疆。是年4月，大军先后攻占了阿古柏重兵把守的达坂城、吐鲁番、托克逊，南疆门户洞开。
在持续不断的军事压力下，损兵折将的阿古柏伪政权起了内讧，先是阿古柏患病而死(也有其服毒自杀的说法)，其长子伯克胡里杀死了挟父亲尸体而掌握政权的另一个儿子海克拉。看到机不可失，刘锦棠立刻率军千里奔袭，一个来月就光复了喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什等南疆东部四城。左宗棠大喜过望，写信夸赞他“三旬之间，迅扫贼氛，穷追三千里，收复东四城，歼敌数千，追回难民数十万，决机神速，古近以来，实罕其比。”刘锦棠被敌人称为“飞将军”。
战乱平息后，恢复全疆的社会秩序、保障民生成为头等大事，而改变传统的管理体制便成了当务之急。继两任陕甘总督左宗棠、谭仲麟(湖南茶陵人、民国行政院长谭延?]之父)上奏在新疆建立行省制之后，刘锦棠以督办全疆军务的钦差大臣身份，再一次向朝廷提出新疆建省的奏请。1883年清廷批准新疆正式建省，设甘肃新疆巡抚，驻迪化，刘锦棠被任命为首任巡抚。
由于多年征战，刚过不惑之年的刘锦棠伤病缠身，更由于抚养他成人的祖母思孙心切，刘锦棠多次上书请开缺回乡，但朝廷让他以新疆军政事务为重，一次次不予批准。
刘锦棠的祖母陈氏是一位伟大而坚韧的妇女，她两个儿子战死在沙场，儿媳妇改嫁，自己将几个孙儿养大。1889年，已85岁的老祖母中风倒地，躺在病榻上念着孙儿的名字。刘锦棠上书引用李密的《陈情表》，诚恳地请求朝廷准假探亲，这一次朝廷终于批准了。
刘锦棠少小从军，中年衣锦荣归，自然在故乡引起极大的轰动，他也成为刘氏家族的骄傲。刘锦棠的归来，给重病的祖母莫大的安慰，可是，他却不能去探望还健在的母亲。因为根据湘中一带的礼法，孝子不养下堂母。下堂即改嫁，乡俗认为丈夫死后，妻子撇下儿女改嫁，是对丈夫的不忠，对儿女不负责任，儿女哪怕再有出息，也不得供养母亲。身任封疆大吏的大英雄儿子回故乡了，与刘锦棠故居隔一条小河的母亲不能过来看儿子，儿子碍于礼法，也不能过去探望母亲，母子俩只能隔河相望。刘锦棠的父亲刘厚荣因为儿子的官位，被追封光禄大夫，而母亲彭氏因为改嫁，却不能得到任何诰封―――儿子的富贵，刘家的显赫，已与她没有半毛钱关系。
此后，刘锦棠一直隐居故乡。直到1894年中日甲午战事起，朝廷想要起用这位飞将军，传旨刘锦棠招募旧部，火速赶赴辽东迎战。刘锦棠二话没说，立刻启程，在从老家山枣刚行进到湘乡县城时忽然中风，身体偏瘫，不久后在湘乡县城去世。临死前，他将儿子和旧部召集床前，口授遗折，说：“死不瞑目，伏愿皇上圣谟坚定，激励将帅，扫荡夷氛……”
不能供养生母，不能去辽东抗击倭寇，也许是刘锦棠人生最遗憾的两件事。（据新华网）
责任编辑：
